一只破壳而出的嫩黄色小鸡“大摇大摆”地登上了近日出版的英国《自然》杂志的封面。在它的背后，是由T、A、G、C四个字母排列而成的生命密码——世界首张鸡基因组序列框架图。
    
    这张由中科院北京基因组研究所、中国农业大学等与欧美同行联合绘制的框架图，其原形是一种生长于山林的野生红原鸡。它几万年前的祖先是现代所有家鸡的老祖宗。因为从未经历家养和驯化，红原鸡的基因组序列相对较原始，读懂它的生命语言，就能看清当今各类家鸡的进化过程。
    
    在绘制红原鸡基因组序列框架图的基础上，中国研究者还将它与当今家鸡中的乌鸡、肉鸡、蛋鸡的基因序列分别作了比较，并绘制出“鸡基因组多态图谱”。参与该项研究的北京基因组研究所研究员刘斌告诉记者，比较发现，鸡与鸡之间的基因差异非常大。有趣的是，这些变异在鸡被人类驯化之前就完成了。也就是说，并非不同的饲养方式造就了现代肉鸡或蛋鸡，它们之间的差异完全是自然进化的结果。
    
    研究人员表示，不同种类鸡之间的基因变异规律有望被实际应用于将来的家禽养殖中。或许有一天，只需一个小手术，就能让相貌平平的母鸡长成“彩凤凰”，成为名副其实的观赏鸡；或者干脆让“献身”餐桌的肉鸡成为工业生产的“原料供应商”。
    
    此前研究发现，3.1亿年以前，人类与鸡有着共同祖先，之后才分道扬镳，走上各自的进化道路。尽管这有些不可思议，但人和鸡在基因组上确有相似性。就这点而言，读懂鸡的遗传信息，将为人类最终搞清楚自己的遗传与进化之谜提供了一条捷径。