突破缺乏核心技术的瓶颈，冲出发展平台期，这是分水人对本地经济未来发展的期待。
2004年，“中国制笔之乡”桐庐县分水镇生产了55亿支圆珠笔，其产量是4年前的2.5倍，占全国同类产品的40%，但每支笔出厂价格却只高了不到1倍。去年以来，主要原材料塑料粒子价格从每吨5000元上涨到13000元，利润空间再次收窄，上升曲线正在变缓。
环视四周，不少称号让分水人倍感竞争压力：温州——“中国制笔之都”，宁波贝发集团——“中国制笔城”……
虽然今年圆珠笔的产量预计突破60亿支，但有人大胆设问：蚂蚁雄兵式的分水制笔业，这样的日子还能过多久？
于是，选择发展新路径的冲动，成为分水人的集体行为——一方面，大多数企业选择了投资少、风险小、见效快的圆珠笔外观改进和添加功能，以持续量的扩张；另一方面，在政府推动下，一些骨干企业联合科研机构，试图在制笔核心技术上实现革命性突破，用质的进步求得生存新空间。两种选择的竞合，正是分水笔业的现状。
一年能冒出几百件“实用新型”和“外观设计”专利申请，但始终不能让档次迈上新台阶
分水镇口，一块巨大的看板引人注目。这块由杭州市制笔协会所立的牌子上，花花绿绿地画着几百种圆珠笔，这些笔的外观和功能都被授予国家专利，受到法律保护。
这块看板，体现着分水制笔业寻求突破的一种思路。
桐庐县科技局提供的数据显示，2001年全县专利申请才21件，2004年猛增到541件。其中，分水制笔企业申请的占到90%以上。
这些专利申请中的绝大多数属于难度较小的“外观设计”和“实用新型”两大类，鲜有审查门槛很高的发明专利申请。分水镇镇长徐志勇说：“出于企业自身的考虑，他们最先想到、也最容易做到的就是改进笔的外观和实用性。”
在分水的600多家制笔企业中，年销售产值上2500万元的已经算大企业了，且只有几十家。凭这样的实力，要投入大量资金进行完全的原创设计，几乎是不可能的。但是，如果每年不出几个新产品，在市场中又难以生存。两难之间，企业选择了低成本、低风险的外观革新。
浙江新富文具有限公司的老总每年拿着新产品的样品和图纸，到广交会、华交会甚至德国的法兰克福去参展，争取订单。表面上，这个企业年年开发出20多个新品种的圆珠笔，但企业技术主管傅云刚介绍，其实笔的挂钩从塑料换成金属，就算一个新品种了。
除了外观的改造，分水人还绞尽脑汁给笔附加了很多功能。有装上指南针的笔，有装了收音机的笔，甚至有装了MP3的笔！有人戏称，凡是笔上能加的功能，大概分水人都想到了。
遗憾的是，在笔产品“金字塔”中，与用于中高级商务的中性笔和水性笔相比较，分水制笔企业生产最多的油性圆珠笔始终处于最低层。据当地企业介绍，他们生产的大多数圆珠笔是被客户采购去做广告笔的，只要色彩鲜艳、形状奇特就行。相应地，此类笔的价格一直受制于人，虽然销量越来越大，但是效益提高却很缓慢。由于油性笔制造的资金、技术门槛低，后来的市场竞争者对分水的挑战也越来越大。
联合科研机构开发模具软件，研究中性油墨配方……从核心技术突破入手，分水人力图重塑块状经济的核心竞争力
改来改去，分水笔业的道路并不是如人们所愿豁然开朗。外观的革新虽保持了量的继续扩张，却回避了在油墨、笔尖和模具开发3个核心领域的技术升级。
笔者在调查中发现，笔芯的成本占到整支笔的50%以上，而分水制笔企业自己生产最多的产品是笔杆，笔芯大都从上海甚至国外购进。而笔芯的关键就在于油墨。
桐庐县科技局局长方裕良说：“中性笔是现在中高端市场的主流，利润很高。而中性笔的关键就是油墨。纬度不同的地区，油墨配方不一样。中性油墨连国家标准都没有，是一个全国性的难题。谁先破解这个难题，谁就能占据产业链的最上游。”
笔尖生产的难度亦然。关系到笔芯出油是否顺畅的球珠与铜头的匹配度，不以毫米计，而以微米计。配不好，要么太干，要么太湿。
外观改进也有技术问题。手工开一套模具要1个月时间，如果有模具开发软件，用电脑设计、数控机床开模具，则可以节省三分之二的时间。
进入新世纪，分水人开始意识到，不能在核心技术上实现突破，重塑块状经济的核心竞争力，整个制笔业就无法逃脱“原地踏步”直至萎缩的命运。
分管工业的镇党委副书记兼副镇长孙建新说，根据分水制笔业以中小企业为主的特点，上述带有共性的技术难题攻关靠一家企业单打独斗肯定难以承受，必须政府牵头，推动整个行业共同出力来解决。一种被称之为“行业联合开发”的模式，被运用到制笔核心技术的研发上来。
2001年，由县科技局、分水镇撮合、资助，浙江大学—桐庐分水制笔技术研究开发中心成立；同年，分水镇成立了圆珠笔产品质量检测中心，2003年被省技术监督局授权为省级检测中心；2003年，还是与浙江大学合作，分水成立了桐庐笔用油墨研发中心。这些技术中心的任务是，围绕制笔业快速发展的设计、模具、笔尖、油墨、配色五大关键性技术进行科技攻关。今年，分水镇整合资源，筹划成立制笔块状经济区域创新服务中心。这是一个产学研结合的独立法人主体，由浙江大学、政府科技职能部门、制笔企业共同运作。同时，桐庐县为制笔业的产业升级提供引进装备的贷款贴息1000万元。
政府的强力推动使企业参与产业升级的热情高涨。骨干企业为科技攻关提供了小试和中试基地。在承担精密模具软件中试任务的“新富文具”模具车间，我们看到企业新添置的几台数控机床正在自动削切着模具。有40多家企业不同程度地参与了研发中心的工作。
经过努力，省级重点科研项目“基于RE的制笔精密模具的研究开发”、省级科研项目“笔用油墨的研究开发”等均已取得了阶段性成果。适应本地气温的中性油墨配方已取得了一个发明专利，目前进入试生产阶段。这些技术一旦成熟，将由参与研发的企业优先使用，然后扩散到整个行业中去。
笔者在采访期间，还听到许多这样的呼声：在期待制笔核心技术开发成功的同时，政府和企业不能闲着——能否选商引商，与国外先进企业合资合作，引进笔尖、模具生产线，拉长产业链；能否把要素资源向骨干企业集聚，使“集团军”成长为“方面军”；能否打破目前企业的家族式管理模式，形成现代企业的管理制度，从企业机制上寻求发展的动力……
600多家制笔企业、200多家配套企业和3万多“靠一支笔吃饭”的农村劳动力，让分水制笔业没有退步的理由。为了让这朵“钱江浪花”更加闪亮，处于转型平台上的分水制笔业还有许多可为之事。
（本报记者 金波县报道组 潘连魁） 2005-6-4