本报讯 人类对探索外星生命充满了好奇，但茫茫宇宙哪里是外星人的家园？据英国路透社报道，在美国科学促进会上周举行的一次会议上，美国天文学家公布了他们精心挑选的十大候选恒星名单，这些离地球相对较“近”的恒星在大小、年龄和成分组成上条件合适，很有可能拥有一个类似地球的行星。这份候选名单将成为美国宇航局（NASA）2020年之前发射的“类地行星搜寻者”的首批探索目标。
    
    “类地行星搜寻者”将是一个由两个绕轨运行的望远镜组成的双星系统。公布这一名单的Margaret Turnbull来自华盛顿卡内基研究所。她说：“显然，我们不能让‘类地行星搜寻者’对4000亿颗恒星挨个盘查。”所以，Turnbull代表NASA和一个独立运营的地外智慧探索机构SETI，对候选的众多目标进行了挑选，将恒星条件限定为拥有可能存在液态水的行星。
    
    Turnbull还指出：“我们希望能通过自己的眼睛看到这些宜居行星。”所以，候选恒星不能太亮，否则人们很难看清它的行星。变星也被舍弃，因为它忽冷忽热，生命很可能无法适应。太年轻或者太年老的恒星也被剔除在外。含气体成分太多的恒星也不在考虑之列，因为它们很难产生像地球这样含大量金属元素的行星。还有一些有巨大伴星的恒星也“落选”了，因为其伴星的引力很可能扰乱生命进化所需的稳定条件。
    
    Turnbull公布的十大候选名单包括飞马座51号，瑞士的天文学家1995年在那里首次发现太阳系外的第一颗行星——一颗类似木星的行星。候选目标还有天蝎座18号星，该恒星与太阳出奇的相似，它们具有相近的年龄、质量、直径以及表面温度，自转周期也接近，还具有相似的耀斑等活动周期。进入名单的还有epsilon Indi A,这颗恒星只有太阳的十分之一亮；以及半人马座阿尔法B星,这是离太阳最近的一个恒星系统。
    
    Turnbull承认，实际上，当我们看这些所谓的“可能有生命的恒星系统”时，很难对它们的可能性大小进行排名。对每颗恒星我们都所知不多，无法肯定其是否是最好的选择。另外也有专家指出，天文学家不应该局限于寻找和地球一样的目标，应该致力于寻找我们所不知道的生命种类。美国科罗拉多大学的Carol Cleland说，从DNA的角度而言，地球上的生命都很相像，很有可能来源于同一祖先。地外生命则完全可能由不一样的物质构成，或者采取非常不同的结构。
    
    NASA前些时候对经费安排进行了调整，将科学探索项目的经费挪到载人航天器的研制上来，使得地外生命探索研究备受影响。SETI的Jill Tarter认为，对于天文生物学来说，预算比2005年减少了一半，所以将面临严重的资金短缺。
    
    她还说，过去，如果有人发现了地外生命的信号，该做什么，向谁报告，如何发布消息，NASA都有明确的政策；但现在他们只能首先将消息报告给对经费进行赞助的慈善家。他们包括微软的合作创办者Paul Allen以及微软的首席技术官Nathan Myhrvold等人。
    
    （肖洁）2006-02-22