美国东部时间10日下午5时30分，美国国家宇航局（NASA）的火星勘测轨道飞行器（MRO）顺利进入环火星椭圆形轨道，完成了从行星间飞行转变为绕行星飞行的重要环节。
    　　
    火星勘测轨道飞行器于2005年8月12日发射升空，在过去7个月的飞行中，除两次方向调整外，其他一切正常。10日下午约4时24分，根据原定程序，火星勘测轨道飞行器的推进器点火进行反推，减速以便让火星将其俘获进入环火星轨道。点火反推20多分钟后（下午4时46分），轨道飞行器消失在火星相对地球的背后。5时16分，轨道飞行器按预计的时间再现，10分钟后，地面控制中心宣布轨道飞行器进入原定轨道。按照计划，今后数月内，火星勘测轨道飞行器每次接近火星时，将穿过火星大气层，利用其阻力逐步减速，调整运行轨道，预计今年10月，将最终稳定在最远点和最近点分别为199英里和158英里的近圆形轨道上，并开始勘探火星。
    
    研究人员表示，飞行器的减速、“被俘”到“受控”过程是整个计划的最重要环节。如果火星勘测轨道飞行器不能被火星“俘获”进入轨道，那么它将“失控”而飞向远方。火星勘测轨道飞行器进入的第一个环火星椭圆轨道最大，最远点离火星北极有2.7万多英里，最近点离南极249英里。在随后6个月的减速并缩小轨道的过程中，重要的是对飞行器的控制，因为穿过火星大气层时，勘测轨道飞行器同大气的摩擦将导致其温度升高，需要防止飞行器出现过热现象。从进入大轨道到最终的观测轨道，勘测轨道飞行器要绕行500圈。
    
    研究人员强调，如果一切顺利，火星勘测轨道飞行器将是人类发射的目前仍在火星轨道上观测的第4个航天器。与其他3个相比，火星勘测轨道飞行器的轨道离火星表面最近。
    
    据悉，造价高达7.2亿美元的火星勘测轨道飞行器将利用高灵敏相机搜寻火星面貌古老的河流，借助分光计鉴别在水流作用下形成的矿物，使用气候检测器分析火星大气中的水蒸气，飞行器上的雷达还有能力探测火星地表下是否有冰或流动的水。根据NASA的计划，火星勘测轨道飞行器在工作两年后将启动推进器上升到离火星表面217英里到255英里高的轨道，执行充当通信中继站的任务。
    
    记者 毛黎
    2006-03-13