从单个干细胞入手，科学家如今成功培育出功能健全的前列腺。专家认为，这标志着研究人员第二次从单一干细胞培育出一个完整的器官，对于干细胞研究而言是一个巨大的进步，同时意味着科学家对于前列腺的发育过程又有了新的认识。
创造一个能生存的器官并移植到患者体内是干细胞研究的“圣杯”。2006年，科学家首次取得了成功——在发现小鼠体内的乳腺干细胞后，他们培育出了乳腺。从那时开始，研究人员便风风火火地投入了这项研究，目的是让干细胞转化为其他器官。而前列腺似乎是一个很有希望的目标，这是因为之前利用小鼠的研究表明，前列腺所包含的细胞具有与其他已知干细胞类似的蛋白质标记，从而意味着找到培育前列腺所需的必要干细胞可能要相对容易一些。
这些研究表明，前列腺最接近尿道的区域可能富含干细胞。因此在一项研究中，美国加利福尼亚州南旧金山基因技术公司的发育生物学家Wei-Qiang Gao和他的同事，将6只小鼠阉割，使其一部分前列腺失活，并注射睾丸激素刺激其再生，随后，研究人员观察了这些细胞的响应情况。Gao的研究小组利用一种聚合酶链式反应分析手段对细胞进行了扫描，旨在标记不同的蛋白质，包括某些之前在干细胞中发现的蛋白质，以及一些已知在前列腺发育中起到了作用的蛋白质。
最终，他们找到了一匹“黑马”。研究人员发现，带有一种名为CD117+的蛋白质标记——之前并未与前列腺干细胞相关——的细胞，在阉割和注射睾丸激素后出现了增殖。研究人员向小鼠肾脏中植入了97个带有一套特殊标记（包括CD117+）的细胞，其中14个移植细胞形成了几乎与实际大小一致的前列腺，研究人员在10月22日的英国《自然》杂志网络版上报告了这一研究成果。这些干细胞形成的前列腺所分泌的蛋白质与正常功能前列腺的分泌物完全匹配。
对人类前列腺进行的蛋白质分析同样也发现了CD117+蛋白质。Gao指出，如果这种蛋白质也是人类前列腺干细胞的一个标记，则将有助于研究人员搞清前列腺癌是否源于干细胞出错。
美国宾夕法尼亚州匹兹堡大学再生医学专家Stephen Badylak认为：“这是一项非常重要的发现。”Badylak说，这项研究标志着向器官再生的目标迈出了重要一步，但是还需要进行更多的工作，从而确保再生器官中的细胞知道何时停止生长以及形成什么样的形状。
（群芳)2008-10-24
（本周值日编辑 张宏霞）