进化生物学家用古代DNA来研究生物随时间的变化已经有15年了。然而，这项研究受到了强烈的谴责，因为早先试图从恐龙化石中或琥珀中的古代昆虫体内提取的DNA被证明是现代污染物。如今，两个独立研究小组在近日出版的《科学》杂志上指出， 从低温保存的骨骼内获取的多种DNA样本能告诉人们许多关于过去的事情。
    
    由英国牛津大学的分子进化学家Alan Cooper领导的研究小组重建了6万年来亚北极区棕熊的迁移模式。Cooper小组分析了36头棕熊的DNA——这些熊的骨骼被完好地保存在阿拉斯加、育空和西伯利亚地区的冻土之中。研究人员测定了每头熊2条DNA的序列，根据序列的相似程度将这些熊分成不同的类群。正如预计的那样，他们发现这些古代遗传类群的分布与现代种群并不相符。结果还表明，棕熊在35000年前就从阿拉斯加和育空的许多地区消失了，直到14000年以后才重新出现。Cooper认为，它们重返这些地区的原因可能是一个竞争物种——短面熊的消失。
    
    在地球的另一侧，由新西兰Palmerston North梅西大学David Lambert所领导的研究小组检验了Adie 企鹅的冷冻遗体——这种企鹅的大型群体已经存在了数千年。这种鸟类和它们的后代年复一年地返回栖息地，留下一层又一层的陈旧物质。Lambert小组从不同断层中收集并鉴定了96具骨骼，还从企鹅活体中采集了300份血样。研究人员观察了进化迅速的线粒体DNA序列,并对古代和现代样品之间的变化进行分类。他们据此计算出进化变化的速度——结果发现这一速度比此前对其他物种的估计快约2至7倍。
    
    德国马普学会进化人类研究所的进化生物学家Svante Pbo表示，根据这两项研究，“对古代DNA的研究目前已经达到了更先进的程度：研究者可对跨越数千年的物种所具有的遗传变化进行研究，并（获得）可信的资料”。Lambert和Cooper的研究可能因此而推动古代DNA在追溯生物进化史方面得到进一步的应用。(舒华)